La plupart des plantes exposées à un éclairage statique venant du coté réagissent en se tournant vers cette source lumineuse. Ce phénomène naturel est le phototropisme. Puisque la plante reçoit de la lumière et se tourne vers celle-ci, le phototropisme est dit positif. Les racines, elles, n'ont la plupart du temps pas de phototropisme, mais dans les rares cas où elles en ont, celui-ci est négatif (c'est-à-dire dans le sens de la lumière, mais pas vers celle-ci). Il existe aussi un phototropisme oblique , dit plagiophototropisme lorsque les feuilles se déplacent parallelement aux rayons du soleil .
La courbure obtenue avec une exposition faible est appelée première courbure phototropique . Si l'intensité augmente , la courbure s'inverse puis redevient positive si l' on poursuit encore l'augmentation. La deuxième courbure phototropique positive est celle que l'on peut observer dans la nature mais c'est la première qui a toujours été la plus étudiée en laboratoire et c'est aussi sur celle-ci que nous nous baserons.
Grâce à l'expérience de l'apex on a bien vu que la lumière agit sur la partie inférieure de la plante, mais si l'on cache cette même partie inférieure, le phénomène se passe toujours, alors que si l'on coupe ou si l'on cache la partie supérieure, alors la plante ne réagit plus au stimulus on peut donc en déduire que la partie supérieure capte la lumière et la partie inférieure y réagit.
Il y a donc un "message" qui est envoyé de l'apex , qui capte le stimulus à la partie basale. Ce message est une hormone appelée auxine.
Cette phytohormone a été la seconde hormone végétale à être découverte. Elle est produite dans l'apex des plantes . Sa concentration active varie toujours en fonction du même stimulus : la lumière. Cette phytohormone a un lien direct sur la croissance, puisqu'elle « dicte » celle-ci. L'auxine est la principale hormone de croissance végétale, elle favorise la croissance des cellules de la plante et leur élongation.
La lumière fait varier la concentration d'auxine dans l'apex. Plus la lumière est forte, plus la plante se développe.
Si la lumière vient du dessus, on peut résumer l'action de l'auxine grâce à ce schéma. L'action est uniquement croissante (et verticale).
Si par contre la lumière vient d'un coté, l'auxine migre alors vers le coté non éclairé , ce qui favorise la croissance de ce coté . La tige se tourne vers la lumière . On peut résumer cette action par le schéma ci-après. La lumière stimule un déplacement de l'auxine de la zone éclairée vers la zone obscure : celle-ci allonge les cellules de cette partie plus vite, ce qui provoque une courbure.
La lumière est donc essentielle à la croissance d'une plante . A travers, le mécanisme de la photosynthèse , elle produit les nutriments essentiels à son fonctionnement . En l'absence de lumière , la plante dépérit et son développement est affecté malgré l'augmentation de sa croissance. Mais l'influence de la lumière ne se réduit pas à la photosynthèse. Celle-ci influe aussi sur la germination et même sur le port général de la plante.On connait tous l'exemple du tournesol qui suit le soleil , cas extrème et particulier d'un phénomène touchant toutes les plantes : le phototropisme . Il se produit lorsqu'un végétal est soumis à un éclairement latéral et qu'il se courbe vers la lumière. La croissance et le phototropime sont tous les deux dus à la présence d'une phytohormone , indispensable à la plante , l'auxine.
A l'époque du développement des biotechnologie végétale , cette hormone a un rôle fondamentale . C'est elle qui permet par exemple de développer les fruits sans fécondation ou de traiter les boutures. Il reste surement encore bien des usages de l'auxine a découvrir .